明初用“國退民進”政策解決了西北邊防後勤問題

明太祖朱元璋率義軍推翻元朝後，敗走漠北的蒙古殘餘勢力仍對中原虎視眈眈，伺機反撲，西北一帶少數民族離心傾向也不斷增長。新興的明帝國不得不把三分之二的財政收入花在西北邊防建設上，沿長城設九個邊鎮以拱衛關中，保護京師，其中固原、寧夏、延綏、甘肅四鎮便在陝西境內。

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後又設“三邊總督”駐節固原(今屬寧夏回族自治區，地處西安、蘭州、銀川三角地帶中心)，統率軍隊20餘萬，戰馬10餘萬匹，負責東起延綏皇甫川(陝西榆林以北)、西至嘉峪關、西南至洮岷(今甘肅南部)綿延數千裏的邊防區。

但邊地苦寒，人煙稀少，數量龐大的邊防軍每年耗糧以萬千石計，需布數十萬匹，自內地調運費時費力，民多怨言，政府財政也不堪重負。

明洪武三年(1370年)，朱元璋採納謀臣建議，實施“食鹽開中”新政，將實施千年之久的政府食鹽專賣制度網開一面，允許民間商人向邊關輸送糧食換取食鹽經銷的許可證“鹽引”，大約30斤糧食可換一份“鹽引”，而且是當時質量最好、最能賺錢的淮鹽引。

朝廷“國退民進”，讓利於民，“淮鹽價貴，商多趨之”，邊防軍需難題一舉解決，而坐享地利的陝西商人，得益最多，自此冒起。原來陝西八百里秦川，沃野千里，自古爲中國糧食主產區。

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如明永樂年間(1403年~1424年)陝西官倉存糧近1100萬石(明代一石約爲90多公斤)，足夠支付駐防官軍俸糧三年，萬曆年間(1573年~1620年)全國260個府中，按稅糧多寡排名，西安府僅次於號稱糧倉的松江府(今上海市一帶)，位列第四。如此看來，輸糧換引的“食鹽開中法”，等於是爲陝西商人量身定做的傾斜政策了，一時間，關中產糧區的農民們掀起了進城經商、賣糧販鹽的熱潮。

相比之下，山西曆來缺糧，山西商人要享受“食鹽開中”政策，只有推着獨輪車到山東買糧，再販運邊關，是爲頗費周折的“買糧換引”，而徽州遠離邊塞，山高路遠，徽州商人更無力參與其中。這也是明朝初年陝商比晉商、徽商起步較早的重要原因。

但陝西商人獨享的“特區”政策，到明朝中葉爲之一變。明弘治五年(1492年)，主管財政和稅務的戶部尚書葉淇上任不久，就將輸糧換引的“開中法”，改爲以銀換引的“折色法”，也就是說，商人不必再千里迢迢送糧食到邊關，而是直接拿出白銀購買鹽引，即能獲得販賣食鹽的許可。

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葉淇是山陽人(今江蘇淮安)，此舉顯然打破了陝西及山西等“邊商”固有的優勢，給了地理上更接近兩淮、以徽商爲主之“內商”進入利潤豐厚的鹽業經營的良機。

自此，留在西北邊塞種糧食已失去經濟上的意義，陝西商人和山西商人一起，紛紛來到運河沿岸的兩淮食鹽轉運樞紐揚州，成爲專業鹽商。據記載，當年會集揚州的陝西商人不下500人，名聲顯赫者有“三原之樑，涇陽之張、郭，西安之申，潼關之張，(他們)兼籍故土，實皆居揚”，這標誌着一個衝出潼關、走向全國的陝西商幫開始成型。

正是在揚州，他們與蓄勢已久、雄心勃勃的徽州鹽商狹路相逢了。