知無不爲，爲無不盡——軍機大臣季芝昌

季芝昌是清代江陰科舉中唯一的探花。他在道光後期、咸豐初年因整吏治、除積弊、尚清廉、持正不阿，官至軍機大臣、左都御史、閩浙總督，是文武兼備、有惠政於民的重臣。

季芝昌，字仙九，清乾隆五十六年(1791年)生於江陰青陽季家厙(厙：音she，指村名)的書香門第。父親季麟拔貢出生，經朝考合格任直隸鉅鹿知縣，爲官慈惠，在嘉慶十八年(1813年)奉檄按名捕白蓮教支派天理教徒，他發現大多數參加者實際是食不果腹、衣不蔽體的窮苦農民，決意網開一路，將簿冊焚燒，使數千人免受株連。結果，季麟以“坐捕不力”被彈劾摘去頂戴，發配新疆伊犁充軍，百姓乞留不得，一年多後死於戍邊。這年季芝昌22歲，是個秀才，雖然才思敏捷，飽讀經書，但因受父親獲罪的牽連，不能參加鄉試，只得在鉅鹿坐館教書，憂患度日。直到嘉慶帝去世，道光帝登基，季芝昌才得以獲試恩科，在道光元年(1821年)31歲時考中舉人。經保薦任京師國子監學官，先當學錄，再做助教。道光十二年(1832年)春，41歲的季芝昌在京參加會試，因策論精闢，文茂氣暢，被道光帝定爲進士一甲第三人，獲得“三鼎甲”之列的“探花”殊榮，授爲翰林院編修。

按清制，凡翰林出身之官，包括詹事府少詹事以下，翰林院侍講學士以下，大致六年一次須全部在太和殿參加統考，名爲大考，優獎劣罰。道光十三年，季芝昌逢上大考，得一等，名列第三，升爲侍讀，出任提督山東學政。道光十七年，被選入宮擔任記錄皇帝言行的日講起居注官。十八年，季芝昌以侍讀銜充任會試同考官，對考生試卷評分公正，錄取了很多有識之士，曾國藩、田雨公、錢振倫、萬青黎等俱出其門下。十九年，季芝昌又參加大考獲一等，複列第三，升爲詹事府少詹事。他具折入謝，道光帝召見，面諭道：“汝卷本是第一，朕不知何移置第三，然第一不若第三巧合上次名數。”因而大笑。意指三次在朝中考試均得第三，也應季芝昌的字號仙九的“九”。尚書紀恩有詩稱：“九重知己溫言逮，三度同符盛事傳。”自此道光帝對季芝昌的眷顧日深，升他爲三品官的詹事，擔任江西鄉試主考。次年，以禮部侍郎提督浙江學政。後因母病故回鄉服喪。期滿，升內閣學士。二十三年，季芝昌充任閱卷大臣，並授吏部右侍郎(正二品)、提督安徽學政，次年轉爲吏部左侍郎，併兼武英殿副總裁及爲皇帝進講書史的經筵講官。

道光二十九年，季昌芝奉旨和大學士耆英赴浙江閱兵並清查倉庫、籌備鹽務。途經山東、江蘇時，沿河查詢節制浮費，沿途瞭解官府額外費用徵繳減免情況和裁減冗員事宜。耆英年老有病留在清江浦，季芝昌以欽差主官身份獨赴浙江。他巡閱海關炮臺，查察州縣倉庫，統計全省實虧空之數多至390餘萬兩，特上奏題本，請朝廷將虧數最多的官員革職並強制退賠，不足之數則由原任上司按比例退賠或由本省各官分成提補;對任意挪用及虧缺的經辦書吏尤應嚴加追補，所虧銀額務必追回，就是用家產做抵押，也決不能讓其僥倖逃避。他在查辦兩浙鹽務中興利除弊，擬訂變通浙江鹽務章程，都被道光所採納。

季芝昌因在奉旨查辦長蘆、兩浙鹽務中，體察周祥，辦事果敢，執法甚嚴，道光帝對此深感滿意，當即提升他爲山西巡撫。未滿一月又被召回京，道光帝特命季芝昌以吏部右侍郎兼軍機大臣，入值內廷大政所出的宰輔之區——軍機處，秉承皇帝旨意參與處理軍國要務、官員任免和一切重要奏章。年底，他的吏部右侍郎一職轉爲戶部左侍郎。三十年春，69歲的道光帝病危，軍機大臣季芝昌等同受顧命，輔持咸豐帝接位。他兼充實錄館總裁，修撰《宣宗成皇帝實錄》，即道光朝的編年大事記。五月間，升爲從一品的都察院左都御史，賜紫禁城騎馬，職掌考覈文武百官，整飭國家綱紀。

咸豐元年(1851年)五月，季芝昌奉命以兵部尚書銜出任閩浙總督，首先，處理日益猖獗的海盜。他督師分頭截擊從浙東流竄福建的海盜團伙，盜匪畏罪投誠，季芝昌奏准將確有從善表現的骨幹布興有等人分配到各營戴罪立功，並妥善安置一般人員，普查當地船戶、棚戶。他恩威並施，使浙江沿海一度越剿越反抗，已成蔓延之勢的亂象得以平息。咸豐帝認爲季芝昌辦事恰到好處，加授他爲福建將軍，賞戴花領，將閩浙兵師由他相機調用。季芝昌還針對“戶部請推廣捐錢獲舉人、附生”一事，與福建巡撫王懿德聯合上奏：“讀書應試要按國家需要而定額，嚴格錄取科名才能受到足夠重視，無才能的人不能混入其中。而一旦擴大捐錢獲科名的先例，則朝中減少良才且使學業荒疏者心存僥倖冒進，卻傷了賢士上進之心，對國家官吏治理有害無利，對朝廷求賢也是損失。”季芝昌對於捐錢獲科名的利害，分析得十分深刻。咸豐三年，季芝昌鑑於鴉片戰爭中英軍多次入侵臺灣，特專門任命徐宗幹綏靖臺灣，加固防禦工事。在安撫原居民的同時，將嘉義豎旗滋事的首要頭領擒獲。與此同時，他密保葉紹春辦理洋務，並斷然拒絕英人以在烏石山下開設醫館爲名指染福建沿海。還上奏革除鹽政弊端，杜絕不法官員從中漁利。季芝昌作爲封疆大吏，廉政勤政，凡有關國計民生的事，知無不爲，爲無不盡，受到閩浙士人的稱頌。

咸豐三年，季芝昌因在任上操勞過度得病，咸豐帝下詔書准許他回籍調理。此年，太平軍攻佔南京，他在家鄉訓練團練。於咸豐十年(1860年)去世，享年70歲。同治四年葬於江陰長山高臺。光緒二年，時任閩浙總督的文煜根據民意陳奏季芝昌在閩浙的種種善政，光緒帝特賜季芝昌諡號“文敏”，追贈太子太保，入祀賢良祠。著有《丹魁堂全集》7卷和《詩賦合鈔》、《感遇錄》等。