揭祕：明初傳奇鉅富沈萬三如何一躍而成爲首富？

元末明初，江南出了一個天下鉅富，此人便是沈萬三。沈萬三的發跡極富有傳奇色彩，從一個普通的自耕農，在元末明初迅速成爲江南乃至於天下首富，擁有億萬家財。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城，朱元璋爲此封了他兩個兒子爲官。沈萬三在南京還建造了“廊廡”一千六百五十四楹，酒樓四座，並建有寬敞舒適的住宅。更具有撲朔迷離意味的是，沈氏的衰落也如他早年發跡一樣，於倏忽之間便山塌冰崩，家破人亡。如此傳奇的經歷使沈萬三的一生籠罩着一種神祕的色彩，他到底是一個怎麼樣的人?他是如何搖身變爲天下首富的呢?他又是如何衰敗的呢?

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沈萬三原名沈富，字仲榮。人們稱他“沈萬三”，是因爲他太有錢，是富甲一方的大富豪的緣故。明朝初年沿襲元朝的制度，將百姓分爲奇、畸、郎、官、秀五等，秀爲最上等，“秀”中又按照財產再分等次，“富者，謂之萬戶”，沈富在“萬戶”中排在第三等，所以大家把富有的沈萬三稱爲“萬戶三秀”，簡稱沈萬三，這個名字後來竟然取代了沈富這個真名，廣爲人知。

沈萬三自幼隨父兄流落到蘇州長洲，居於東蔡村，以墾荒爲業。經過數十年的苦心經營，沈家已成爲當地擁有相當數量土地的富戶。當然，僅只如許土地，顯然尚不足以讓沈萬三富甲天下，因此，沈萬三的發家史便成爲一個難解的謎。關於沈萬三發家致富的原因，前人有多種說法。有人說他得到了密授的點金術，可點石爲金;有人說他家有聚寶盆，《挑燈集異》稱沈萬三曾將百餘隻青蛙放生，結果青蛙報恩，讓沈萬三得到了一隻聚寶盆，家裏因此大富，後來沈家被抄時這隻聚寶盆被搜出，埋在了南京城下，南京有個城門名爲聚寶門(今中華門)就因爲這個原因;也有人說他在吳淞江打魚，發現了大量烏鴉石(黑寶石)，又夜觀北斗，第二天早上即得到七星所化的馬蹄金等等。當然這些都是後人附會的無稽之談。目前比較被認可的說法，主要集中在以下幾個方面。

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一說是墾殖富家。一些史料上記載了沈家廣爲墾荒，至“田產遍於天下”。事實上，沈萬三家族乘着元末明初的亂世之際，將一部分失去業主和佃戶的土地佔歸己有，加以改良，並興修水利，遂擁有了良田數千頃。沈萬三從“躬稼起家”，繼而廣闢田宅，富累金玉，以至資巨方萬，成爲豪富，號稱江南第一。

其二是得到貴人分財。沈萬三早年曾助人爲商，因其精明能幹，頗得商賈青睞，得富商大賈資助想必也不是不可能的。《周莊鎮志》記載，“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左……盡與秀”。也有人說“元時富人陸道源，皆甲天下……暮年對其治財者二人，以資產付之……其一即沈萬三秀也”。儘管後來的研究試圖證明此說並非十分可信，但沈萬三得吳江汾湖陸氏的資助應是無疑的事。

另外一個比較盛行也較爲可信的說法是貿易海外、交通四方而致富。元朝自1282年始行海運漕糧，因官船和人手不夠，便僱私人船戶運送，遂有多人靠此發了大財。據元學者虞集《道園學古錄》說：船戶中以富豪船戶獲利最多，他們常夾帶商品船和小快船，“交通海外諸番，博易以致鉅富”，也就是假公濟私，靠走私發洋財。元延?元年(公元1314年)開放私人對外貿易，下海商船大增，至正三年(公元1343年)江蘇沿海“下番”船隻多達三千餘條，主要貿易對象是高麗、日本和琉球，也有去南洋等地的。

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這是發財的大好時機，正值青壯年又有商貿經驗的沈萬三當然不會錯過。他從周莊白蜆江經大運河由劉家港出海非常方便，再加上江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產又深受海外歡迎，因此他後來居上，發了大財。《吳江縣誌》也曾透露：沈萬三“富甲天下，相傳由通番而得”，“通番”就是與外國有交往。著名歷史學家吳晗也說蘇州沈萬三之所以發財，是由於從事海外貿易。這說明不少學者都認爲沈萬三是在發展海外貿易之後才一躍而成爲鉅富的。