古代宮中嬪妃以生皇子爲榮，可是北魏的這個制度使後宮人人懼生皇子

在帝制時代，關於皇位繼承，曾經有過一項極爲殘忍的制度，此即是“立子殺母”。“立子殺母”制度在北魏時期尤爲盛行，北魏道武帝拓跋珪在立其子拓跋嗣爲太子之後，便將拓跋嗣之母劉貴人賜死。而由於拓跋珪是北魏基業的奠定者，其實施過的政策自然會被其子孫奉爲國策而遵循執行。故而，有很長一段時期內，北魏的後宮妃子都非常懼怕生下皇子而性命不保。這項殘忍制度的廢除，得要到北魏宣武帝時期，大致執行了八十餘年之久，這主要還是受到佛教盛行的影響。

但是，“立子殺母”制度卻不是北魏首創，開“立子殺母”之先河的卻是漢武帝劉徹。漢武帝晚年，寵幸鉤弋夫人，並愛其子劉弗陵。而在決意立劉弗陵爲太子之後，便將其母鉤弋夫人賜死。關於漢武帝爲何要開“立子殺母”之先河?《史記》中有一段記載。

據《史記》記載：..上(漢武帝)居甘泉宮，召畫工圖畫周公負成王也。於是左右羣臣知武帝意欲立少子也。後數日，帝譴責鉤弋夫人。夫人脫簪珥叩頭。帝曰：“引持去，送掖庭獄!”夫人還顧，帝曰：“趣行，女不得活!”夫人死雲陽宮...其後帝閒居，問左右曰：“人言云何?”左右對曰：“人言且立其子，何去其母乎?”帝曰：“然。是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂也，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。女(通“汝”)不聞呂后邪?”

漢武帝“立子殺母”是爲了防止太后干政，而太后干政就必然會倚重孃家的力量，此即爲外戚。那爲何不採取其他防範措施呢?其時，這跟兩漢的政治制度密切相關。提起東漢王朝，人們通常會想到“外戚”與“宦官”輪流當政。但是西漢王朝，“宦官”的力量並不很強大，“外戚”的力量卻與西漢王朝相終始。

劉邦建立大漢王朝之後，鑑於秦朝滅亡過速的教訓，爲劉氏江山之永固，在地方上廣封同姓諸侯以拱衛朝廷。但是，諸侯宗室畢竟離皇位太近，易起覬覦篡奪之心。故而，在朝廷就不能再倚重宗室的力量，而與皇帝關係最近、最能受皇帝信賴的就只能是外戚了。

而在西漢王朝的建立過程中，呂氏也是功不可沒的。不但呂后多佐定天下，呂后的兩位兄長呂澤、呂釋之也都是以戰功而封侯。劉邦死後，呂后專權，呂氏更是富貴無比。呂后死後，朝廷諸將與地方諸侯聯合剷除了諸呂。不管是論功還是按約定，都該立齊王劉襄爲帝，但大臣們畏懼於齊王母家的力量，便擁立了母家力量較弱的代王劉恆繼位，此即漢文帝。

漢文帝時期，外戚力量沉寂了一段時間。但漢文帝死後，外戚力量卻再度崛起，漢景帝的母親竇太后長期干政，據史載：..及至孝景，不任儒，竇太后又好黃、老術，故諸博士具官待問，未有進者。因竇太后崇尚黃老之學，以致儒生都不能獲得重用，竇太后甚至還想讓漢景帝立弟弟樑王劉武爲皇位繼承人。

至漢武帝繼位之後，竇太后被尊爲太皇太后，其干政更甚。據《史記·孝武本紀》記載：..會竇太后(太皇太后)治黃老言，不好儒術，使人微得趙綰等奸利事，召案綰、臧，綰、臧自殺，諸所興爲者皆廢。而兩漢皆以“孝”治天下，就使得外戚的力量更有所依託。

而漢武帝本人，就很偏愛任用外戚爲將，衛青、霍去病能得以爲將，皆因衛子夫之寵。其後，寵幸李夫人，又用李夫人之兄李廣利爲將。有時，也的確很難設想，倘若漢武帝最先寵幸的是李夫人，究竟還能否大破匈奴?

漢武帝之後，霍光也是以“外戚”的身份輔政，並最終行廢立之事，其權勢更是自不必言。而西漢後期，最爲強勢的外戚，便是王政君(漢元帝的皇后)的家族。王莽以外戚的身份得以輔政，並最終廢漢自立，建立了新莽王朝，而終結了西漢王朝。漢武帝之所以會開“立子殺母”之先河，其實就是源於兩漢時期的這種較爲特殊政治背景。