一場疾病讓英軍戰力大幅下降,清朝卻送上了投降書
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1841年5月,鴉片戰爭第一階段的戰事結束,但英國並沒有滿足於既得利益,反而打算向長江下游的沿江地區發動大規模軍事進攻,以割斷中國的內陸交通線,封鎖南北之間的貿易往來,甚至直接控制長江下游地區,迫使清政府接受更加苛刻的條件。
早在年初,義律便提出了進攻揚子江的計劃,但沒能在英國議會上正式通過,所以未能實施。之後,英國議會經過激烈討論和反覆論證,批准了這個計劃。
1841年5月31日,英國首相下發了“進攻長江”的命令,並派專使璞鼎查全權負責具體事宜。自6月5日從倫敦啓程,只用了兩個多月,璞鼎查便抵達香港島侵華英軍總部。8月21日,除留一部分兵力防守香港島外,英軍主力在璞鼎查的率領下向北進發,鴉片戰爭第二階段的戰事開始。
英軍相繼攻下定海、鎮海、寧波等地,但由於兵力有限,無法展開對沿江地區的有效進攻,雖也一度騷擾餘姚、慈溪、奉化等地,但要麼佔領即退,要麼虛張聲勢。
璞鼎查無奈,向上級請求增援,上級很爽快地答應了。在等待援軍的日子裏,璞鼎查因無事可做,便於1842年1月返回香港迎接援軍。但直到5月,援軍仍未到達,英軍被迫收縮戰線,自動退出了寧波、鎮海等戰略要地。
6月上旬,增援陸續到達香港島,然後全力向北挺進,很快便與留守部隊實現了“勝利大會師”。6月19日,實力大增的英軍閃電般佔領了上海。7月5日,又攻取戰略要地鎮江。
但就在鎮江戰役期間,英軍內部發生了嚴重的霍亂。當時隨軍醫生認爲霍亂是傳染性的,因此隔離成爲重要的控制手段。鎮江之戰後,英軍所有船隻都被禁止隨便往來和相互接觸。但這些措施不僅沒能阻止霍亂的蔓延,反而因與外界接觸的減少和自身空間的封閉而加劇了霍亂的流行。
霍亂的流行使英軍兵力受到嚴重損失,作戰能力大大下降,從而徹底打亂了英軍的戰略構想。尤其是當艦隊蹣跚地來到南京城下的時候,英軍更是顯得焦躁不安,甚至對攻佔南京信心不足。
但箭在弦上,不可能隨便更改,進退維谷中的英軍只能強裝歡顏,等待奇蹟發生。誰知在這關鍵時刻,清政府竟然請求與英國進行和平談判,此舉給處在兩難困境中的英軍以極大的欣慰,於是兩國很快簽訂了《南京條約》。
若沒有霍亂的流行,英軍可能很快就能拿下南京,根本不會給清政府太多的應對準備和思考時間。而且,英軍拿下南京後,可能不會就此罷手,而是乘着餘威和聲勢進一步擴大戰果,畢竟英軍的戰略目標是整個江南地區。
但霍亂髮生了,而且很嚴重,在此種情況下,對於清政府會在什麼時候、以何種方式結束這場戰爭,英軍並沒有多大把握,至少沒有料到清政府會在南京決戰前夕屈服。
英軍決策層認爲至少要拿下南京,清政府可能纔會有所反應,誰知清政府的反應竟如此敏捷,這確實令英國人感到意外。
可以說,在一定程度上,霍亂終止了鴉片戰爭。不過,話又說回來,如果清政府有較好的情報收集能力,鴉片戰爭也許會呈現另樣的結果,中國近代史也許會有另外的發展走向。
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